El llamado rotavirus es responsable de más de 500.000 muertes y dos millones de hospitalizaciones por diarrea en niños cada año en el mundo.
Más del 85% de los fallecimientos ocurren en países en desarrollo de África, Asia y América Latina.
Por eso, los expertos recibieron positivamente la recomendación de la OMS, basada en una nueva investigación.
No obstante, algunos científicos afirman que la vacuna sigue siendo demasiado costosa para incluirla en los programas nacionales de vacunación.
Hito
La recomendación del Grupo de Expertos de Asesoría Estratégica (SAGE) de la OMS se estableció después de obtener nueva información de ensayos clínicos recientes y se suma a otra recomendación hecha en 2005 para la vacunación de niños en América y Europa.
Las nuevas pruebas llevadas a cabo por varias organizaciones -incluidas la Alianza Global para Vacunas e Inmunizaciones (GAVI), la compañía farmacéutica GlaxoSmithKline (GSK), que produce la vacuna, e investigadores en Sudáfrica y Malawi- demostraron que la vacuna contra el rotavirus reduce significativamente los episodios graves de diarrea.
"Éste es un hito extraordinario", afirmó el doctor Thomas Cherian, de la OMS.
"Porque asegurará que las vacunas contra la causa más común de diarrea letal llegarán a los niños que más la necesitan".
Necesitamos actuar ahora para hacer llegar las vacunas a los niños de África y Asia, donde ocurren la mayoría de las muertes por rotavirus
Dr. Tachi Yamada
Pero la organización agregó que, debido a que la diarrea es causada por varios trastornos, es importante también mejorar la calidad del agua, la higiene y los sistemas de salubridad, además de asegurar que estén disponibles las soluciones de rehidratación oral y sumplementos de zinc para los niños.
Las vacunas orales, como la del rotavirus, pueden tener diversos grados de eficacia en distintas poblaciones.
Por eso, dicen los científicos, las vacunas deben probarse en lugares con altos niveles de mortalidad para ver qué tan efectivas son.
En 2005, los estudios demostraron que las vacunas contra el rotavirus eran seguras y efectivas en las poblaciones de mortalidad baja y media de América y Europa.
El nuevo estudio fue llevado a cabo con varias poblaciones de África con altos niveles de mortalidad infantil, malas condiciones de salubridad, altos niveles de mortalidad debido a enfermedades diarreicas y alta incidencia de VIH materno.
La OMS afirma en su Informe Epidemiológico Semanal: "Basado en la revisión de la evidencia, el SAGE recomienda la inclusión de la vacuna contra el rotavirus para infantes en todos los programas nacionales de inmunización".
"En países donde las muertes por diarrea causan más del 10% de mortalidad entre niños menores de 5 años, la introducción de la vacuna se recomienda firmemente", agrega.
Según el doctor Tachi Tamada, presidente del Programa de Salud Global de la Fundación Bill y Melinda Gates, esta recomendación de la OMS "despeja el camino para las vacunas que protegerán a los niños del mundo en desarrollo de una de las enfermedades más mortales que enfrentan".
"Necesitamos actuar ahora para hacer llegar las vacunas a los niños de África y Asia, donde ocurren la mayoría de las muertes por rotavirus", completó el científico.
Los expertos afirman que llevar la vacuna contra el rotavirus a esas regiones del mundo representa "otro paso importante" para disminuir las muertes de los niños menores de cinco años en las comunidades más pobres del mundo.
Costosa
Vacuna
Algunos expertos afirman que la vacuna todavía es demasiado costosa para incluirla en los programas.
Ahora toca a cada país decidir si se incluye la vacuna contra el rotavirus en sus programas nacionales de inmunización.
En el Reino Unido, donde ocurren unos 130.000 casos de gastroenteritis provocados por rotavirus cada año, no se ha agregado aún a esos programas.
Uno de los principales obstáculos, dicen los expertos, es su costo.
El Comité Conjunto sobre Vacunación e Inmunización (JCVI), que asesora al gobierno, dijo en febrero que sólo consideraría recomendar la vacuna si su precio fuera reducido significativamente.
"La vacuna contra el rotavirus debería disminuir la incidencia de esta infección en la población", afirmó el JCVI.
"Sin embargo, los análisis de costo-efecto demuestran que, basados en los actuales precios de la inmunización, la vacunación universal de los niños excede significativamente el límite comúnmente aceptado para las intervención de salud".
"La introducción de la vacuna contra el rotavirus sólo podrá tener una buena relación costo-efecto si su valor se reduce considerablemente", concluyó el JCVI.
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